Відновлювана енергія (регенеративна енергія) – енергія, що отримується з джерел, що за людськими мірками є невичерпними. Використання відновлюваної енергії засновано на вилучення енергії для технічного/промислового використання з природних процесів, які постійно або систематично відбуваються в навколишньому середовищі. Відновлювана енергія виходить з природних ресурсів:
- сонячне випромінювання (радіація)
- водні потоки
- геотермальне тепло
- припливи
- хвильова енергія
- вітер.
Строго кажучи, саме визначення – «поновлювана енергія» – не зовсім коректно. Насправді, енергія не відновлюється, в процесі діяльності людини вона вилучається з вищевказаних джерел. Але, з одного боку, використовується тільки незначна частина цієї енергії, наприклад, переважна частина сонячної енергії просто розсіюється в космос. З іншого боку, сонячне випромінювання – це результат термоядерного синтезу Сонця, за прогнозами астрономів, який буде тривати ще протягом 5 мільярдів років. Таким чином, за людськими мірками, такий процес є нескінченним і в доступному для огляду майбутньому сонячному випромінюванню виснаження не загрожує.
Відновлювана енергія поступово витісняє традиційну в чотирьох областях: генерація електроенергії, обігрів і отримання гарячої води, транспорт і автономні енергетичні послуги.
Відновлювана енергія була основним джерелом енергії для людства до середини 18-го століття, до початку активного використання вугілля. Найстаріший приклад використання відновлюваної енергії – це вітрила, використовувати енергію вітру для приведення в рух корабля людство навчилося близько 7000 років тому. Активне використання вуглецевого палива (спочатку вугілля, потім нафти і природного газу) знизило до мінімуму споживання відновлюваної енергії. Виняток становить тільки гідроенергетика, яка починаючи з 1878 року (відкриття першої гідроелектростанції) постійно розвивалася, нарощуючи потужність. Відродження інтересу до відновлюваної енергії починається в середині 70-х років минулого століття. При цьому можна виділити три основні причини: енергетична криза, що викликала стрибкоподібне збільшення вартості енергоносіїв, перспективи вичерпання запасів нафти і газу, а також суттєве погіршення екологічної обстановки.
На сьогоднішній день відновлювальна енергія забезпечує близько 22-24% загального енергоспоживання людства.